Verborgen strand in de Bacuit Archipel
 

Algemeen.  El Nido is een gemeente in het noorden van het eiland Palawan.  Het bestaat uit het stadje El Nido zelf en verschillende barangays.  Het ligt in de Bacuit Archipel die 45 eilanden telt en wordt aanzien als één van de beste eiland reisbestemmingen ter wereld.  Wat het echt uitzonderlijk maakt is de natuurlijke schoonheid van het gebied: verborgen stranden, kalksteen kliffen, een kristalheldere oceaan, ongerepte bossen en wouden, mangroves en een overvloed aan onderwater fauna en flora.  Enkele namen om je alvast te doen watertanden: Paradise Beach, Cathedral cave, the small Lagoon, the big Lagoon, the secret Lagoon, helicopter island, snake island,...

El Nido town.   Het stadje El Nido zelf is klein en eigenlijk op zich niets speciaals.  Wat brengt reizigers dan naar deze afgelegen plaats op dit afgelegen eiland?  Drie woorden zijn van belang hier: locatie, locatie, locatie!  Aan de landzijde is het stadje omzoomd door heuvels aan de ene kant en indrukwekkende kalkrotsen aan de andere kant.  Aan de zeezijde is het gelegen in een ingesloten baai die beschermd is door Cadlao Eiland, het grootste eiland van de archipel dat bovendien de hoogste piek heeft: een garantie voor prachtige zonsondergangen vanop het strand van El Nido.       

De naam van de stad verwijst naar de vogelnesten ("El Nido" betekent "Het Nest" in het Spaans) die in verschillende grotten in de wijde omgeving te vinden zijn.  Al sinds verschillende eeuwen komen Chinese handelaars naar El Nido voor de eetbare nesten van zwaluwen die een delicatesse zijn in de Chinese keuken (voor soep).  Deze seizoensgebonden activiteit wordt nog altijd uitgevoerd maar traditioneel zijn landbouw en visserij de belangrijkste economische activiteiten.  Sinds kort wint het toerisme meer en meer aan belang.  Reizigers ontdekten het gebied pas in jaren 80 van de vorige eeuw.  Terwijl er in het begin voornamelijk duikers en rugzaktoeristen de weg naar El Nido vonden, hebben zich tegenwoordig al verschillende luxe resorts en hotels zich gevestigd rond de stad en op de eilanden.  De voornaamste activiteiten voor de bezoekers zijn gelinkt aan de natuur: stranden, duiken, snorkelen en eilandhoppen.

Natuurreservaat.  De wijde omgeving rond de stad is een beschermd natuurgebied en dit zowel op land als in de zee.  Belangrijk op het land zijn onder andere de geologische formaties met de kalksteen kliffen (vergelijkingen met de Halong Bay in Vietnam of Krabi in Thailand zijn niet toevallig), wouden en mangrove bossen, verschillende soorten van bedreigde inheemse vogels en zoogdieren.  In de zee zijn er belangrijke koraal formaties, zeezoogdieren, enkele bedreigde soorten schildpadden en vissen.  Dit alles maakt van de Bacuit Archipel een interessante duiklocatie.

Reistips.  Toerisme wordt steeds belangrijker in El Nido.  Als je het beste uit je bezoek wil halen en niet graag al te veel andere toeristen rond je hebt, dan ga je beter vandaag dan morgen want het kan snel veranderen.  Vele plaatsen aanvaarden kaarten als betaalmiddel maar vertrouw niet te veel op de aanwezigheid van werkende ATM's in deze afgelegen plaats en breng voor de zekerheid wat cash geld mee. 

Foto 1: zicht op het stadje El Nido met de kalkrotsen op de achtergrond
Foto 2: het strand van El Nido
Foto 3: de Big Lagoon
Foto 4: island hopping naar afgelegen stranden