Algemeen.  Wieliczka is een klein stadje net buiten Krakau.  Het stadje werd gesticht op het einde van de 13e eeuw, maar de streek was wel al eerder bewoond.  De geschiedenis van Wieliczka is nauw verbonden met de aanwezigheid van zoutafzettingen in de ondergrond.  De zoutmijnen zijn één van de topattracties van Polen.

Zoutmijnen.  Deze zoutmijnen zijn één van de oudste nog steeds werkende mijnen.  De ontginning van het zout aan de oppervlakte gebeurde al in de prehistorie maar de extractie van het zout uit de mijn zelf dateert van de 13e eeuw.  In de loop van 7 eeuwen werden duizenden tonnen uit de mijn gehaald waardoor er een netwerk van tunnels werd uitgegraven van bijna 300 km lang.  Ongeveer 1 percent ervan is opengesteld voor het publiek.  Wat de mijnen zo speciaal maakt is dat er zich vele beelden in bevinden die volledig uit het zout werden gebeeldhouwd.  Er zijn ook verschillende kapellen en gedecoreerde kamers in de ondergrond uitgehouwen... allemaal in zout.  Het hele complex is uniek waardoor het al in 1978 werd ingeschreven in de Unesco lijst voor werelderfgoed. 

De uitbating van de mijnen was heel winstgevend gedurende vele eeuwen en zout was haar gewicht waard in goud.  Zout was heel kostbaar omdat je er voedsel langer mee kon bewaren, voornamelijk vlees.  Om het belang ervan te illustreren: op het toppunt werkten er ongeveer 2000 mensen in de mijnen en waren ze goed voor 1/3 van de totale inkomsten van het land.  Wanneer goedkopere zoutsoorten werden geïntroduceerd, verloor de mijn geleidelijk aan belang.  Niettemin bleef de Wieliczka mijn operationeel, zij het wel op een meer bescheiden schaal. 

Een stelsel van gangen brengt van de ene kamer naar de andere.  Elke kamer heeft een naam en is toegewijd aan een persoon, een heilige of een gebeurtenis.  De bekendste en meest spectaculaire is de kapel van St.-Kinga, die ook wel eens de ondergrondse kathedraal wordt genoemd.  Elk element is uit zout gemaakt, van de vloertegels tot de kristallen van de kroonluchters.  In de muur werden verschillende replica's van beroemde schilderijen gebeeldhouwd zoals het "Laatste Avondmaal" van Leonardo Da Vinci. 

Tours.  Er zijn verschillende rondleidingen mogelijk: de toeristenroute, de mijnwerkersroute en de pelgrimsroute.  Je start met een afdaling via de trap tot een diepte van ongeveer 65 meter (geen zorgen, er is ook een lift).  Beetje bij beetje daal je via de tunnels of tot een diepte van 130 meters.  Op het einde word je met een echte mijnlift terug naar de oppervlakte gebracht.  Let op: het is niet toegelaten om de mijn alleen te betreden.  Elk bezoek is begeleid door een gids.  De temperatuur is er constant 15°C het hele jaar door.  Je zal een behoorlijk stuk moeten wandelen.

Hoe Wieliczka bereiken.   De mijnen zijn makkelijk te bereiken via taxi vanuit het centrum van Krakau (ongeveer 20 minuutjes).  Je kan er ook raken met de trein, bus of minibus.  Verschillende touroperators bieden ook uitstappen met gids aan vanuit Krakau.

Sanatorium.  De zoute ondergrond zou heel heilzaam te zijn tegen bepaalde gezondheidskwalen, voornamelijk ziektes aan de luchtwegen.  Dit leidde tot het inrichten van een ondergronds kuuroord.

Foto 1: zicht op de kerk van Wieliczka
Foto 2: Wieliczka zoutmijn
Foto 3: de kapel van St.-Kinga ("de ondergrondse kathedraal")
Foto 4: ondergrondse kapel
Foto 5: ondergrondse gang
Foto 6: ondergronds meer in de Weimar kamer
Foto 7: voorstelling van een werkpaard in de kamer van Casimir de Grote