Algemeen.  Manila (of Manilla) werd ooit de "Parel van het Oosten" genoemd.  Wel, dat was voordat het historische centrum tijdens de Tweede Wereldoorlog met de grond gelijk werd gemaakt door bombardementen.  Een deel van dat historische centrum werd ondertussen herbouwd maar de stad is veel veranderd.  De stad is enorm gegroeid en heeft tijdens dat groeiproces heel wat omliggende dorpen en steden opgeslokt.  Manila City zelf is eigenlijk maar een deel van "Metro Manila" dat bestaat uit verscheidene steden die aan elkaar zijn gegroeid zoals Makati, Quezon City, Pasay, Pasig,...  De metropolis is gigantisch groot, druk en luidruchtig.  Het is begrijpelijk dus dat voor sommigen deze stad als overweldigend overkomt.  Sommige reizigers zouden het liefst Manila zo snel mogelijk achter zich laten waardoor ze het eigenlijk geen kans geven om zich te laten ontdekken.  Het is een grootstad met heel wat problemen maar met ook mogelijkheden.  Dus waarom niet een dag of twee (of drie) uittrekken er voor?

Problemen en opportuniteiten.  Alle megasteden hebben problemen die te wijten zijn aan hun grootte.  Manila is hierop geen uitzondering.  De stad worstelt met vervuiling, overbevolking, armoede en misdaad.  Ooit gehoord van Smokey Mountain?  Dat was een gigantische vuilnisbelt waar duizenden mensen leefden van het doorzoeken van afval en het recycleren van alles wat mogelijk nog enige waarde had.  Deze vuilnisbelt is ondertussen gesloten maar het is geen op zich staand geval.  Jammer genoeg is dat nog altijd een alledaagse realiteit voor de vele mensen die in de sloppenwijken van Manilla wonen.  Eén van de gevolgen van de armoede is dat de stad ook een niet benijdenswaardige reputatie heeft in de seksindustrie.  Zij die wel een degelijke job hebben, moeten vaak tevreden zijn met een laag salaris maar hoe goed of hoe slecht de persoonlijke situatie ook is, Filipino's blijven vriendelijk en glimlachen.  De stad heeft aan de andere kant ook moderne, modieuze gebieden en een aantal shopping malls die tot de grootste van Azië behoren.  In het ommuurde historische centrum (Intramuros) staan er nog een aantal mooie gebouwen in Spaanse koloniale architectuur.

Alle wegen leiden naar Rome.  Zo'n 2000 jaar geleden was dit gezegde min of meer correct als je in het Romeinse Rijk leefde.  Tegenwoordig lijkt het in de Filipijnen wel alsof alle wegen in het land naar Manila leiden.  De meeste binnenlandse vluchten gaan via Manilla.  De meeste eilanden hebben geen rechtstreekse vluchten waardoor je steeds naar de hoofdstad moet om daar een aansluiting te nemen naar je bestemming.  De meeste internationale vluchten zijn ook via Manila en de stad heeft de grootste haven van het land... Dus, of je het nu leuk vindt of niet, de kans is groot dat je vroeg of laat toch in Manila terecht komt. 

Geschiedenis in het kort.  Het gebied waar nu Manila ligt was vroeger een deel van het koninkrijk Tondo dat al vroeg handel deed met de omliggende staten en zelfs met China.  In de 16e eeuw slaagde de sultan van Brunei er in om een deel van Tondo te bemachtigen waar hij een satellietstaat installeerde met aan het hoofd een Rajah.  Op de oever van de Pasig rivier werd een nederzetting gebouwd met een bescheiden fort, genaamd Maynila.  In 1565 kwam de Spaanse conquistador Lopez de Legazpi aan op de Filipijnen en in 1570 werd Maynila veroverd door de Spanjaarden.  Op de ruïnes van de oude nederzetting liet Legazpi een nieuwe omwalde stad (Intramuros) met een fort bouwen.  De stad profiteerde enorm van de zogenaamde "Manila Galjoenhandel" tussen de Spaanse kolonies op het Amerikaanse continent, China en andere Aziatische landen.  De handel bestond onder andere uit edelmetalen, kruiden, edelstenen en zijde.  Tussen 1762 en 1764 werd de stad tijdelijk bezet door de Britten, waarna de Spanjaarden terug de controle overnamen.  De oorlog tussen Spanje en de Verenigde Staten had ook gevolgen voor de Filipijnen die in 1898 door de Amerikanen werd ingenomen.  Zij maakten onder andere wijzigingen in de stadsplanning en introduceerden het Engels als een officiële taal.  Tussen 1942 en 1945 werd de stad bezet door de Japanners.  Door bombardementen was de stad volledig verwoest.  Ook het historische centrum was zo goed als met de grond gelijk gemaakt maar werd gedeeltijk heropgebouwd na de oorlog.  In 1946 werd het land onafhankelijk van de VS.  Tussen 1948 en 1976 was Quezon City tijdelijk de hoofdstad van het land, de enige periode dat het een andere stad was dan Manila.

Foto 1: zicht op de stad vanuit Fort Santiago
Foto 2: Sloppenwijken van Manila gezien vanuit de lucht
Foto 3: oude vliegtuigen op Ninoy Aquino Airport
Foto 4: toegangspoort tot Fort Santiago